In Oost-Nederland zit familieondernemerschap diep verankerd. Hier bouwen bedrijven niet voor de korte termijn, maar voor generaties. Geworteld in hun regio, gericht op brede welvaart en langdurige impact. Met Familiezaken uit het Oosten brengen we die verhalen naar voren, ook buiten onze eigen portfoliobedrijven.

Aqua+ uit Goor is zo’n verhaal. Sinds 1895 bouwt dit Twentse familiebedrijf aan brandbeveiliging van generatie op generatie. Met Bas-Jan Walhof, de vijfde generatie, aan het roer kiest Aqua+ resoluut voor een eigen, autonome koers. Hoe bewaar je na 131 jaar je onafhankelijkheid, blijf je vernieuwen én draag je een bedrijfscultuur over die generaties standhoudt?

Aqua+ en de toekomst van 131 jaar vakmanschap

Met een rijke geschiedenis die terugvoert tot 1895 is het sprinkler- en brandbeveiligingsbedrijf Aqua+ in Goor een waar begrip. Vandaag de dag staat met Bas-Jan Walhof de vijfde generatie aan het roer. Terwijl de markt om hem heen consolideert en private-equity partijen aan de poort rammelen, kiest hij resoluut voor een eigen, autonome koers. Met baanbrekende technologische innovaties, een groen campusmodel en een warm hart voor sociaal ondernemerschap maakt hij het familiebedrijf klaar voor de toekomst.

Van koperen goten tot hightech brandbeveiliging

De oorsprong van Aqua+ ligt in Twente aan het einde van de negentiende eeuw. Wat begon als een allround dorpsbedrijf dat zich bezighield met diverse bouwactiviteiten, fietsreparaties en het herstellen van huishoudelijke artikelen, groeide in de twintigste eeuw uit tot een serieus installatiebedrijf. De echte transformatie vond echter plaats in de jaren zeventig, toen de opa van Bas-Jan in aanraking kwam met sprinklersystemen. Vanaf dat moment verschoof de focus volledig naar brandbeveiliging.

Bas-Jan vertelt over die evolutie: "Het ging al vrij snel richting zaken die speelden om gebouwen. Sinds de jaren zeventig kwam de sprinklertechniek er nieuw bij en eind jaren zeventig ging de focus vooral daar naartoe. Inmiddels zijn we uitgegroeid naar een compleet brandbeveiligingsbedrijf."

Vandaag de dag is de organisatie gespecialiseerd in complexe, geïntegreerde systemen voor zowel nieuwbouw als bestaande, operationele fabrieken en gebouwen waar de productie nooit stil mag vallen. Bas-Jan ging niet direct na zijn studie aan de slag bij Aqua+. Hij koos er bewust voor om buiten het familiebedrijf werkervaring op te doen. Uiteindelijk kwam hij rond zijn dertigste tot de conclusie dat hij toch wel graag binnen Aqua+ verder wilde. In 2021 nam Bas-Jan het directeurschap over.

Autonome groei en mensgericht werkgeverschap

Waar veel concurrenten in de installatiebranche worden opgekocht door grote conglomeraten, vaart Aqua+ in 2026 bewust een zelfstandige koers. Het bedrijf groeit hard en telt inmiddels 315 medewerkers, waar dat er in 2018 nog 180 waren. Die onafhankelijkheid is een bewuste keuze, vertelt Bas-Jan: "Wij zijn er trots op dat wij een familiebedrijf zijn, we zijn er trots op dat we zelfstandig zijn en zelfstandig blijven en dat we op de eigen organisatorische ontwikkelingen inzetten."

Die eigen ontwikkeling uit zich met name in het omgaan met de krappe arbeidsmarkt. Omdat een formele mbo-opleiding voor sprinklertechniek ontbreekt, heeft Aqua+ het interne opleidingsprogramma ‘AquaSkills’ gelanceerd om zij-instromers op te leiden. Daarnaast zet het bedrijf zwaar in op maatschappelijke impact door nauw samen te werken met regionale netwerken en stichtingen zoals Culture Kitchen om statushouders een kans te bieden op de werkvloer.

"Het mes snijdt in dit geval aan twee kanten," legt Bas-Jan uit. "Er zijn groepen mensen die niet zo makkelijk aan het werk komen, en tegelijkertijd zoeken wij juist heel veel mensen. Als je die bij elkaar kunt brengen en je staat open voor die groepen, dan kunnen er hele mooie dingen ontstaan."

Toekomstvisie en innovatie: groene campus en remote testing

De visie van Bas-Jan op de toekomst is er een van toonaangevende innovatie, gecombineerd met verduurzaming. Aqua+ is momenteel bezig met een grote transformatie van de hoofdlocatie in Goor naar een inspirerende, parkachtige campus en verkent daarnaast de markt in Duitsland. Ook op het gebied van duurzaamheid zet het bedrijf grote stappen door de traditionele, passieve stalen watertanks voor sprinklersystemen te vervangen door multifunctionele, biodiverse wateropslagen die geïntegreerd worden in het terrein.

 "Je hebt een behoorlijke wateropslag nodig om aan de eisen te kunnen voldoen. Normaal gebeurt daar niet zoveel mee. In dit geval kun je er gewoon een biodivers terrein van maken en met een deel van het water je tuin besproeien. Je kunt er zoveel meer mee in plaats van dat je daar een grote stalen tank neerzet."

De grootste technologische troef van het bedrijf is echter 'Fuse', een innovatie op het gebied van 24/7 monitoring en predictive maintenance. Aqua+ was hiermee de eerste in Europa die sprinklersystemen volledig op afstand kon testen. Bas-Jan, die zelf actief deelneemt aan de werkgroep rondom dit product, licht toe: "Er hoeft dan niet meer een monteur in een busje naar die locatie om de pompen aan te zetten en de kleppen te testen, maar dat doen we dan gewoon op afstand. Dat is echt de innovatiekracht die wij hebben."

Eén aandeelhouder per generatie

De overdracht van de vierde naar de vijfde generatie is binnen Aqua+ uiterst zorgvuldig en gefaseerd verlopen. Waar veel familiebedrijven worstelen met versnipperd eigendom en stroperige besluitvorming, hanteert de familie Walhof een helder en strak model: er is altijd slechts één aandeelhouder per generatie.

Bas-Jan nam de afgelopen jaren de aandelen van zijn vader en zijn broer, die bewust voor een ander carrière pad koos, over en is nu volledig eigenaar. De basis voor dit succes ligt volgens Bas-Jan in het vroege vertrouwen dat hij van zijn vader kreeg tijdens het overdrachtsproces, dat zich over een periode van vierenhalf jaar voltrok.

"Direct vanaf het moment dat ik hier kwam, gaf hij mij de ruimte. Hij heeft het steeds verder afgebouwd, het gewoon helemaal losgelaten en mij daarin vertrouwd. Dat vind ik heel bijzonder. Tot eind vorig jaar was hij nog commissaris, maar bemoeide zich verder niet met operationele zaken. Hij kon het echt goed loslaten."

Hoewel het bedrijf in de loop der decennia gigantisch is veranderd en professionaliseert, met onder andere een pragmatische organisatiestructuur waarin HR een strategische plek aan de MT-tafel heeft gekregen, blijft de familiale kern ongewijzigd. De verwevenheid tussen familie en bedrijf zit hem niet in het aantal familieleden op de loonlijst, maar in de onvoorwaardelijke overdracht van de bedrijfscultuur.

"De cultuur en de manier waarop we met elkaar omgaan blijft in de kern, in het echte DNA, hetzelfde. En daarmee kom je dus weer op: mensgericht naar onze mensen, eerlijk zijn ten opzichte van onze partners en klanten, echt naar die lange termijn kijken en zorgen dat we kwalitatief goed werk leveren. Dat zijn zaken die iedere generatie weer terugkomen."